Le haut désert de l'Idaho devient un point chaud pour la révolution de l'énergie nucléaire Écrit par John Haughey via The Epoch Times, L'histoire s'est écrite en appuyant sur un interrupteur à 0 h 30 le 4 juin, sous un ciel partiellement nuageux et une lune de trois quarts décroissante…
L’histoire a été écrite en actionnant un interrupteur à 0 h 30 le 4 juin, sous un ciel partiellement nuageux et une lune décroissante aux trois quarts dans le désert d’Arco, dans l’Idaho, lorsqu’un prototype de réacteur a subi une réaction nucléaire en chaîne, devenant ainsi le premier nouveau modèle à atteindre la « criticité », ou la viabilité, aux États-Unis depuis 1973.
Dans le sillage de cette étape de minuit, l’avenir suit à grands pas. Depuis que la conception Mark-0 d’Antares Nuclear a été validée début juin, trois autres nouvelles conceptions de réacteurs ont satisfait aux exigences de criticité du ministère américain de l’Énergie et, selon le secrétaire à l’Énergie Chris Wright. Jusqu’à quatre autres pourraient le faire d’ici la fin de l’année.
Même si les technologies, les carburants et les applications varient, ces prototypes partagent des traits communs. Tous sont beaucoup plus petits que les réacteurs conventionnels dotés d’énormes tours de refroidissement en ciment, et tous sont conçus pour être produits en série, portables et évolutifs. Plusieurs peuvent tenir dans la caisse d’une camionnette.
L’essor de l’énergie nucléaire est une convergence d’un rare accord bipartisan avec une science bloquée et une demande croissante d’électricité, stimulée par des centres de données gourmands en énergie et l’intégration de l’intelligence artificielle et de l’informatique quantique dans un monde dépendant des électrons où le foyer américain moyen possède 21 appareils numériques.
Les investisseurs de haute technologie et les hyperscalers financent une grande partie de l’innovation et font pression sur le ministère de l’énergie pour qu’il accélère les approbations nécessaires à la mise sur le marché de ces nouvelles sources d’énergie.
Antares Nuclear est l’une des 10 entreprises sélectionnées par le ministère de l’Énergie en août 2025 pour développer des innovations « first mover » dans le cadre d’un programme pilote de réacteur autorisé par le président Donald Trump. Dans quatre décrets de mai 2025, le président a appelé à autoriser 10 nouveaux réacteurs d’ici 2030 et à quadrupler la capacité d’énergie nucléaire du pays d’ici 2050.
Les États-Unis possèdent la plus grande industrie nucléaire au monde, avec 96 réacteurs répartis dans 28 États qui produisent près de 20 pour cent de l’électricité du pays, selon l’Association américaine d’information sur l’énergie.
Mais depuis 1990, alors que 18 réacteurs ont été mis hors service, seuls deux nouveaux ont été construits aux États-Unis, en grande partie à cause des coûts, des longs délais, des complexités réglementaires et de la perception du public après les accidents nucléaires de Three Mile Island, Tchernobyl et Fukushima.
Bien que les déploiements stagnent depuis un demi-siècle, les technologies nucléaires ont progressé, les entreprises américaines développant plus de 30 nouveaux modèles de réacteurs. Pendant ce temps, les administrations successives et le Congrès – dans un consensus rare – ont déréglementé et subventionné l’industrie depuis l’adoption de la loi ADVANCE en 2024 pour répondre à une augmentation prévue de 25 % de la demande d’électricité d’ici 2030 et de plus de 70 % d’ici 2050.
La criticité, une preuve sans puissance de la physique théorique, est généralement la première étape pour obtenir l’autorisation de la Commission de réglementation nucléaire de produire et de vendre des réacteurs nucléaires commerciaux.
Les décrets de Trump remanient la commission et rationalisent les approbations, ce qui signifie que de nouveaux réacteurs pourraient être mis en vente d’ici six mois à un an, a déclaré Wright le 25 juin à Idaho Falls après avoir rencontré les développeurs du laboratoire national de l’Idaho.
Se qualifier pour le programme de réacteur pilote lancé par les décrets de Trump, ou pour s’inscrire au nouveau programme de rampe de lancement nucléaire du département de l’énergie, donne aux développeurs l’accès au Laboratoire national de l’Idaho, une étendue d’armoise de 890 milles carrés dans le désert d’Arco, où l’énergie atomique a été utilisée pour la première fois pour créer de l’électricité en 1951. Plus précisément, ils ont accès au complexe de matériaux et de combustibles, à 40 minutes de route des bureaux administratifs du laboratoire d’Idaho Falls.
Les prototypes d’Aalo Atomics et de Valar Atomics ont également atteint un niveau critique dans le cadre du programme de réacteur pilote, tandis que Deployable Energy l’a fait en tant que participant à la rampe de lancement. Au « point critique » de la criticité, au laboratoire national et ailleurs, se trouvent les micro-réacteurs de Radiant Industries, Natura Resources, Last Energy, Atomic Alchemy, Deep Fission et Oklo.
Lorsque le Mark-0 d’Antares a atteint sa viabilité fonctionnelle le 4 juin, il est devenu le 53ème réacteur à atteindre la criticité au Idaho National Lab et le premier réacteur sans eau légère autorisé aux États-Unis depuis 1973.
Le prototype de la taille d’un conteneur d’expédition de la startup californienne de Torrance, qui utilise des caloducs au sodium pour le refroidissement sans recourir à une alimentation externe, pourrait produire jusqu’à 20 mégawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter 15 000 foyers, d’ici 2027.
Au laboratoire national le 25 juin, Wright a déclaré à Jordan Bramble, PDG d’Antares, que voir une structure où les déchets de sodium « mouillés » étaient traités transformée en site d’essai de réacteur en moins d’un an l’avait rendu si heureux qu’il a pleuré.
« J’ai été ému – ému ! – aujourd’hui en voyant les humains, les réacteurs, l’acier, l’action qui se passe » sur le site du laboratoire, a-t-il déclaré. « Quand on pense que le 4 juin – moins de 13 mois après [les décrets de Trump] – ce réacteur était devenu critique [parce que] une entreprise vieille de trois ans avait dit : « Oui, nous pouvons. Oui, nous le ferons » et s’est penchée. »
Alimenté par de l’uranium faiblement enrichi à haute teneur, le prototype d’Antares se trouve dans une chambre de 26 pieds de profondeur et 26 pieds de large et est « sur-protégé » sous 11 dalles de ciment pesant collectivement plus de 200 tonnes.
Kayla Haas, responsable des communications d’Antares, a déclaré que lors de la création de l’entreprise en 2023, il y avait « trois grandes choses à l’ordre du jour » : en 2026, sécuriser la criticité Mark-0 ; en 2027, « produire de l’électricité » avec le Mark-1 de nouvelle génération ; et en 2028, « déployer des réacteurs sur les sites clients ».
« Nous sommes très heureux d’avoir coché la case 2026 », a déclaré Haas. « Maintenant, nous nous concentrons sur notre réacteur de production d’électricité Mark-1 que nous testerons en 2027. »
Soutenue par plus de 140 millions de dollars de financement privé, Antares Nuclear possède une usine de 322 000 pieds carrés en Californie du Sud et des bureaux à Aiken, en Caroline du Sud et à Idaho Falls. Ses réacteurs Mark-0 et Mark-1 sont idéalement conçus pour les applications de défense et spatiales.
La démonstration du 4 juin a été menée en partenariat avec le fournisseur de combustibles nucléaires du ministère de la Défense, BWX Technologies Inc., et observée par des responsables du Pentagone. Antares est sous contrat pour livrer des micro-réacteurs à la base commune de l’US Air Force de San Antonio en 2027 et à l’armée américaine d’ici septembre 2028.
Depuis 2025, Antares Nuclear teste également un réacteur de 100 kilowatts – suffisamment de puissance pour 65 maisons – au Marshall Space Flight Center de la NASA à Redstone Arsenal, en Alabama, pour une utilisation potentielle dans les voyages spatiaux et comme centrale électrique sur la base lunaire.
Les prototypes partagent tous la même « conception de base », a déclaré Jason Andrus, directeur des licences d’Antares, mais les tests en Californie, en Idaho et en Alabama permettent à l’entreprise d’intégrer des « apprentissages » dans des conceptions évolutives et de « faire des choses vraiment ringardes et nucléaires ».
Valar Atomics est devenu le deuxième à devenir critique, lorsque son réacteur à haute température Ward 250 refroidi à l’hélium a soutenu la production le 18 juin au laboratoire énergétique de San Rafael dans le comté d’Emery, dans l’Utah. C’est le seul des quatre à ne pas le faire au laboratoire de l’Idaho.
Le micro-réacteur de 75 pieds de long et 15 pieds de large du développeur basé à El Segundo, en Californie, pourrait générer jusqu’à cinq mégawatts d’électricité, suffisamment pour alimenter 5 000 foyers, et être transportable par camion, train ou avion. En février, le Ward 250 de 120 tonnes a été transporté de la Californie à l’Utah à bord d’un C-17 de l’US Air Force.
Le quartier 250 est conçu pour être implanté jusqu’à 80 pieds sous terre et, comme il est alimenté par TRISO – un combustible à l’uranium conçu pour empêcher les rejets radioactifs – il n’est pas nécessaire de grandes structures de confinement en ciment.
Valar a suivi la situation critique en utilisant Ward 250 le 1er juillet pour alimenter brièvement un site Web hébergé sur une puce Nvidia Blackwell AI. Nvidia construit un complexe de centres de données près de l’usine Valar à Orangeville, dans l’Utah, et a accepté d’acheter jusqu’à 30 mégawatts d’électricité à l’entreprise d’ici la fin de la décennie.
Le réacteur Unity de Deployable Energy, dont le siège est à Houston, était le troisième nouveau modèle, et le deuxième au laboratoire national de l’Idaho, à atteindre le niveau critique en juin, lorsqu’il est devenu opérationnel à 23 h 55 (heure locale). le 30 juin.
Le fondateur et PDG déployable, Bobby Gallagher, a transporté le cœur du réacteur d’Unity, conçu pour tenir dans un conteneur d’expédition de 20 pieds, du Texas à l’Idaho dans une camionnette Ford F-150, prouvant sa portabilité simplement en se présentant au laboratoire.
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Traduit automatiquement de l’anglais. Le texte original fait foi.
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