Starbase Louisiana 101 : un regard sur la nouvelle cité spatiale d'Elon Suite à l'annonce de Starbase Louisiana la semaine dernière, des questions ont tourbillonné sur la motivation de Musk pour choisir cet emplacement. En réponse, l'analyste de Deutsche Bank, Edison Yu, prend une…
Suite à l’annonce de Starbase Louisiana la semaine dernière, des questions ont tourné autour de la motivation de Musk pour choisir cet emplacement. En réponse, l’analyste de Deutsche Bank, Edison Yu, examine de plus près et identifie quatre raisons principales, notamment i) la trajectoire orbitale (optimisation pour les ODC), ii) la géographie, iii) la réglementation et iv) le propulseur (amener le traitement/production sur site).
SpaceX a annoncé la semaine dernière un nouveau site de lancement de Starship d’une valeur de 100 milliards de dollars en Louisiane avec des plans initiaux pour construire cinq complexes à deux plates-formes ou dix tours. À plus long terme, Elon Musk a déclaré qu’il pourrait y avoir plus de douze tours capables de lancer plus de 30 vols par jour. Le site devrait être sensiblement plus grand que Starbase Texas et être essentiellement une « ville spatiale » avec un traitement/production de carburant sur site, une production d’électricité dédiée, un port en eau profonde, des logements pour les employés et potentiellement un aéroport ; Cependant, la production de vaisseaux spatiaux n’aura probablement pas lieu ici. La construction devrait commencer l’année prochaine et le premier lancement est prévu au plus tôt en 2029 (2030 est plus réaliste). Le montant global de l’investissement s’élève à 100 milliards de dollars, même si cela pourrait s’étendre sur une décennie. L’emplacement exact sera une zone appelée Pecan Island (~ 125 000 acres), située dans la paroisse de Vermilion, sur la côte du golfe d’Amérique. Le site appartenait autrefois à ExxonMobil et a été transféré à l’État à la suite du règlement d’un procès environnemental côtier. SpaceX espère créer environ 10 000 emplois, dont 60 à 80 % seront embauchés localement.
Pour établir quelques principes de base : la rotation de la Terre est la plus rapide à l’équateur. Par conséquent, une fusée lancée vers l’est démarre avec cette vitesse déjà en main. Plus un site de lancement est éloigné de l’équateur, moins cette poussée gratuite profite. L’inclinaison est l’angle que fait une orbite avec l’équateur. Par exemple, un satellite sur une orbite 0° tourne au-dessus de l’équateur ; un sur une orbite de 90° passe au-dessus des deux pôles. La règle est essentiellement qu’une fusée peut atteindre le plus efficacement n’importe quelle orbite dont l’inclinaison est au moins égale à la latitude de son site de lancement. Atteindre une inclinaison inférieure nécessite un virage coûteux à mi-vol, brûlant du carburant qui aurait autrement pu transporter une charge utile. L’azimut est la direction indiquée par la boussole dans laquelle la fusée vole après le décollage. Les fusées perdent des étages épuisés et échouent parfois, de sorte que les régulateurs autorisent uniquement les trajectoires où les débris tomberaient sur les eaux océaniques ou sur des terres vides.
Comme indiqué dans notre série Data Centers in Space, SpaceX cherche à déployer un grand nombre de centres de données orbitaux. La position idéale pour ces satellites est une orbite héliosynchrone (SSO) de type a longeant la limite jour-nuit (« orbite crépuscule-aube »), pour maximiser la lumière solaire continue. Pour lancer vers SSO, la fusée doit voler presque plein nord ou plein sud. Cela signifie qu’un site de lancement avec de l’eau libre ou un terrain vide dans cette direction est optimal. Le site Starship existant de SpaceX à Boca Chica se trouve à la pointe sud du Texas, à la frontière mexicaine. Il se lance vers l’est au-dessus du golfe d’Amérique, car les trajectoires vers le sud touchent presque immédiatement le territoire mexicain. Ainsi, même s’il s’agit d’un site décent pour les orbites sur lesquelles Starship a testé, il n’est pas idéal pour les lancements SSO à grand volume. En comparaison, un site sur la côte centrale de la Louisiane est plus éloigné de la côte mexicaine et ouvre un long couloir vers le sud au-dessus des eaux libres.
En raison de la taille énorme du Starship, il n’est pas pratique d’utiliser un camion ou un train pour le transport. Au lieu de cela, la fusée sera déplacée par barge sur l’eau et sera relativement accessible depuis le site de production au Texas. Pecan Island est une bande de 18 milles avec un bayou en eau profonde au large du golfe d’Amérique qui peut servir de port. De plus, il y a aussi la taille de la zone (125 000 acres), permettant la construction de tours, de fermes à propulseurs, de production d’électricité, etc. D’autres emplacements sont soit trop petits, soit surpeuplés (par exemple, plusieurs entités sont lancées depuis la Floride maintenant). Pour le contexte, la superficie totale du Texas détenue ou contrôlée par SpaceX couvre <10 000 acres, même après avoir pris en compte les annexions potentielles.
En relation, l’emplacement de Los Angeles est idéal pour l’approvisionnement en méthane. Henry Hub se trouve dans la paroisse de Vermilion et fixe le prix de référence du gaz naturel américain (près de 10 % de la production américaine se trouve en Louisiane). Une douzaine de pipelines interétatiques et intraétatiques s’y connectent. La côte du golfe de Louisiane abrite également une très forte concentration de savoir-faire en liquéfaction de gaz, construit au fil des années autour des terminaux d’exportation de GNL.
SpaceX a indiqué qu’il recherchait un site de lancement à haut débit depuis environ sept ans et que les discussions ont commencé avec des responsables de l’État (Projet Osprey) au début de 2026. Le point de vue initial de DB était que le Texas pourrait atteindre 4 à 5 rampes de lancement et que le régime réglementaire s’adapterait progressivement. Avec le site de Louisiane, cela devrait contribuer à réduire les risques de contraintes de capacité à plus long terme en déplaçant le trafic vers un autre corridor, même si certains détails doivent encore être réglés (licences de lancement, faune, espace aérien, etc.). Actuellement, la FAA a plafonné Starbase Texas à 25 lancements par an (contre 5 initialement) et pourrait encore augmenter jusqu’à plus de 100 ; un goulot d’étranglement apparaîtrait à un moment donné, même en prenant en compte 120 vols autorisés supplémentaires au départ de Floride, où SpaceX prévoit d’avoir trois plateformes. En fin de compte, la Floride sera principalement utilisée pour les missions NASA/gouvernement et Vandenberg continuera de lancer Falcon 9 dans un avenir prévisible, laissant le Texas et la Louisiane devenir des sites de travail pour les missions captives de Starship (Starlink, Starmind).
Au-delà des opérations de lancement et de la réglementation, le prochain goulot d’étranglement structurel semble être celui du propulseur, que la configuration de la Louisiane peut potentiellement résoudre. Pour information, les moteurs Raptor de Starship fonctionnent au méthane liquide ou LCH4 et à l’oxygène liquide ou LOX (connus ensemble sous le nom de méthalox). Une pile entièrement remplie de carburant pèse environ 5 000 tonnes au décollage, dont environ 4 600 tonnes de propulseur. Les moteurs brûlent les deux dans un rapport d’environ 3,6 parties d’oxygène pour 1 partie de méthane.
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Traduit automatiquement de l’anglais. Le texte original fait foi.
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