Fake News, Partie I : La longue histoire Rédigé par John Maxwell Hamilton via RealClearPolitics, En 1896, un journaliste audacieux couvrant la révolution cubaine contre leurs maîtres coloniaux a traversé trois fois les lignes espagnoles pour interviewer…
En 1896, un audacieux journaliste couvrant la révolution cubaine contre ses maîtres coloniaux traversa à trois reprises les lignes espagnoles pour interviewer les dirigeants insurgés. Le dernier voyage de William Francis Mannix à l’intérieur de Cuba a été effectué à la demande du chef du gouvernement insurgé, Salvador Cisneros Betancourt. El Presidente Cisneros souhaitait que l’intrépide correspondant rapporte un appel au soutien du peuple américain.
Les rapports captivants de Mannix ont fait la une du New York Times et d’autres journaux de premier plan. Après que les Espagnols eurent expulsé Mannix de Cuba, il fut invité à s’exprimer devant la National Geographic Society et dans d’autres rassemblements prestigieux. L’appel cubain a été publié dans le Congressional Record. « J’applaudis et j’approuve chaque mot de ce splendide appel », a déclaré le sénateur de l’Alabama, John T. Morgan, qui a soutenu l’intervention du gouvernement américain pour aider les rebelles cubains.
Les principaux journaux du pays ont dénoncé l’expulsion ultérieure de Mannix de Cuba par l’Espagne. Le Washington Star, un autre journal qui a publié les dépêches de Mannix, a déclaré qu’il était banni « pour avoir dit la vérité sur les insurgés et leur cause ».
Mannix a remporté un triomphe journalistique, mais ce n’était pas celui que ses rédacteurs, législateurs ou lecteurs avaient imaginé. Ses trois voyages au-dessus des lignes ennemies et ses récits, y compris l’appel de Cisneros, étaient tous faux. Mannix les a écrites assis au bar de l’hôtel Moscotte à La Havane ou – pour changer de décor – sur la véranda de l’hôtel.
Dans une interview accordée à Fox News en octobre 2017, le président Donald Trump a déclaré : « J’ai vraiment lancé toute cette histoire de « fausses nouvelles » ». Il l’a qualifié de « l’un des meilleurs termes que j’ai inventés ». Mais la falsification a une longue histoire. Aucun journaliste n’a surpassé Mannix en tant que fabuliste à Cuba, mais beaucoup ont suivi ses traces sur l’île. Leur sensationnalisme fabriqué de toutes pièces a atteint de telles proportions qu’un livre entier a été consacré au sujet à la veille de l’entrée en guerre des États-Unis contre l’Espagne. Il s’intitulait Faits et faux sur Cuba.
Cet article et deux qui suivent donnent une perspective sur trois aspects des fausses nouvelles : leur longue histoire, leur attrait pour les lecteurs et les conséquences des fausses nouvelles politiques.
Le pouvoir de la technologie moderne de polluer les flux d’informations a donné l’impression que les fausses nouvelles sont terriblement nouvelles. Les robots russes inondent Internet d’histoires horribles qui ne se sont jamais produites. Les agents politiques produisent des vidéos générées par l’IA de discours méprisables que leurs adversaires n’ont pas prononcés. Votre cousin fou fait savoir dans ses publications sur les réseaux sociaux que les partisans du président Trump ont organisé les tentatives d’assassinat contre sa vie. Concernant ce dernier point, un sondage NewsGuard/YouGov a récemment révélé que près d’un tiers des Américains pensent qu’au moins une des trois tentatives d’assassinat de Trump a été une mise en scène.
La technologie moderne est un multiplicateur de force pour le mensonge. Mais la technologie n’en est pas la cause profonde. La rampe de lancement est et a toujours été les gens : des gens qui, pour diverses raisons, veulent induire en erreur, et des gens qui, pour diverses raisons, trouvent le mensonge plus satisfaisant que la réalité. Les fausses nouvelles remontent bien plus loin que l’ordinateur, la télévision, la radio, la machine à écrire ou l’imprimerie.
L’histoire de l’humanité a été une histoire de bataille entre la vérité et le mensonge. Les Grecs de l’Antiquité créaient des dieux à leur image en les nommant Apate (fraude), Dolos (ruse) et Phème (rumeur). Le poète romain Virgile a écrit dans l’Énéide de la déesse Rumeur :
Son effrayant mélange de vérité et de mensonges, / En chantant rhapsodiquement dans l’obscurité, / Et tout le monde entend ce qu’elle chante.
Un endroit où Rumor a fait son travail était au coin d’une rue animée près de la Piazza Navona. À partir du XVIe siècle, les Romains ont subrepticement placé de fausses notes malveillantes concernant des personnalités publiques sur une statue de Pasquino, qui, dans la légende, était censé être un tailleur local et plein d’esprit. Le nom des notes mensongères perdure sous forme de pasquinades.
Dans les années qui ont précédé la Révolution française, l’historien Robert Darnton a documenté que la France était inondée de désinformation. Craque était un argot désignant les fausses nouvelles. Le mot imite le craquement des branches autour de l’Arbre de Cracovie à Paris, où les gens se rassemblaient de la même manière que les Anglais le faisaient à la cathédrale Saint-Paul. Saint-Paul, où l’on vendait des brochures et où l’on échangeait des ragots, était surnommé « la menthe de tous les mensonges célèbres ».
Un point charnière dans les fausses nouvelles est survenu dans les années 1620, lorsque l’imprimeur londonien Nathaniel Butter a publié le premier journal commercial sérialisé en anglais, « The News of this Present Week ». Dès son apparition, ainsi que d’autres similaires, des critiques avisés ont ridiculisé l’émergence de « nouvelles beurrées ».
Le journal de Butter n’aurait pas pu paraître sans caractères mobiles et sans presse à imprimer, mais cette technologie existait depuis un certain temps. Ce qui a changé, c’est l’émergence d’une classe moyenne croissante, capable de lire et disposant d’un revenu disponible à consacrer à l’information, même à la provenance douteuse.
Butter et ceux qui l’ont rejoint dans le secteur des journaux commençaient tout juste à comprendre le journalisme. Ils publiaient parfois en premier les nouvelles les plus anciennes, comme pour maintenir l’ordre. La couronne britannique les a contraints en interdisant la publication d’informations nationales. Contraints de partir à l’étranger, ils se sont appuyés sur des rapports de seconde main, les plus épicés étant les meilleurs. Un article typique disait : « Une étrange apparition à Rome de deux puissantes armées », dont la bataille dans les airs fut suivie d’une tempête de « sang et de feu venant du ciel ». Selon un historien, « environ un dixième de ces premiers journaux contenaient une sorte d’apparition, de vision ou d’élément de naissance monstrueuse », comme des jumeaux garçon-fille nés d’une vache suisse.
Nous devons être clairs sur les définitions. Les fausses nouvelles sont des falsifications intentionnelles. Une erreur factuelle dans un journal n’est pas une fausse nouvelle. C’est une erreur. Une erreur peut être due à une collecte d’informations bâclée ou à une erreur accidentelle. Il peut être nécessaire de licencier le journaliste. Mais l’auteur n’a pas voulu tromper. Ce n’était pas un canular.
Les politiciens trouvent commode de négliger ces subtilités définitionnelles. Ils discréditent les informations factuelles qui leur donnent une mauvaise image en les qualifiant de « fausses nouvelles ». Ils deviennent des faussaires.
Le terme fausses nouvelles était régulièrement répandu dans les pages des journaux américains à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Chaque jour, les lecteurs étaient accueillis par des titres comme celui-ci : « Fausses nouvelles malveillantes ». « Encore de fausses nouvelles. » « Un peu de fausses nouvelles. » « Concernant les fausses nouvelles. » « Plus de fausses ‘nouvelles’. » « De fausses histoires à flot. » « Fake News. Le pape est mort vingt-deux fois en cinq ans. »
L’habitude de faire semblant a diminué à mesure que le 20e siècle avançait. Premièrement, le coût de création d’un nouveau journal a grimpé en flèche, de sorte qu’il était plus difficile pour les scallywags de patauger dans le caniveau. Deuxièmement, la concurrence intense pour attirer les lecteurs a poussé les journaux les moins rentables à la faillite. Ceux qui sont restés ont constaté qu’ils gagnaient plus d’argent en rivalisant sur la base de la fiabilité. Les reportages équilibrés et fondés sur des faits ont attiré plus de lecteurs que les informations partisanes. Les annonceurs préféraient voir leurs produits promus dans des publications crédibles.
Bien entendu, certains journaux étaient à l’écart. Le New York Graphic s’est présenté comme n’offrant « rien d’autre que la vérité » et a ensuite pris l’habitude de mentir joyeusement. Bien avant que la technologie moderne ne facilite la falsification de photographies, le Graphic collait des visages réels sur des corps posés. Ceux-ci sont apparus aux côtés d’histoires inventées de cœur solitaire.
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Traduit automatiquement de l’anglais. Le texte original fait foi.
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