La pression exercée sur deux fronts par la Chine sur le développement de l'IA aux États-Unis Rédigé par Sean Tseng via The Epoch Times , Début mai, le patron d'un fabricant de puces américain a déclaré aux investisseurs que son entreprise manquait d'un matériau dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler. UN…
Début mai, le patron d’un fabricant américain de puces a déclaré aux investisseurs que son entreprise manquait d’un matériau dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler. Une semaine plus tard, il prenait l’avion pour la Chine aux côtés du président Donald Trump, dans l’espoir d’obtenir les licences d’exportation dont ses usines avaient besoin.
L’entreprise était Coherent, le directeur était le directeur général Jim Anderson et le matériau était du phosphure d’indium, un composé qui transforme l’électricité directement en lumière laser.
Anderson a notamment fait pression sur la Chine concernant les retards qu’elle avait imposés dans les expéditions du matériel, selon Reuters, citant trois personnes proches du dossier. Sans phosphure d’indium, les installations informatiques de la taille d’un entrepôt qui soutiennent la poussée américaine vers l’intelligence artificielle ne peuvent pas déplacer les données entre les puces assez rapidement pour suivre le rythme. La Chine, selon l’US Geological Survey, produit environ 70 pour cent de l’approvisionnement mondial.
Ce goulot d’étranglement n’est que la moitié d’une pression plus large sur le développement de l’IA aux États-Unis. Sur le plan matériel, la Chine a restreint les exportations de phosphure d’indium et d’autres minéraux essentiels, augmentant les prix et allongeant les délais.
Sur le plan de l’information, OpenAI et plusieurs législateurs affirment que les agents en Chine ont tenté de retourner le public américain contre les centres de données.
Des experts étudiant les deux fronts ont déclaré à Epoch Times que ces efforts n’ont pas donné de résultats jusqu’à présent – mais ils révèlent à quel point le Parti communiste chinois (PCC) est compétitif lorsqu’il est en retard.
Stephen Xia, un ancien ingénieur de l’Armée populaire de libération (APL) qui a suivi le développement de la technologie de l’IA, a déclaré que le concours d’IA ne peut être séparé des matériaux qui le sous-tendent.
« La compétition en IA est une compétition intégrée impliquant des algorithmes, des données, des talents et de la puissance de calcul, et elle est liée aux chaînes d’approvisionnement en puces, en électricité, en centres de données et en minéraux critiques », a-t-il déclaré à Epoch Times. Si le PCC étouffe les minerais rares, a-t-il déclaré, cela « ralentirait au moins le rythme auquel les États-Unis développent leurs puces haut de gamme et leurs centres de données ».
Le phosphure d’indium fait partie de ces matériaux. Les centres de données sont des bâtiments remplis de serveurs et, à mesure que les systèmes d’IA qui y sont exécutés se développent, les puces à l’intérieur doivent échanger des informations plus rapidement que les câbles en cuivre ne peuvent les transporter.
L’industrie se tourne donc vers la lumière, en envoyant des données sous forme d’impulsions laser via un câble à fibre optique, et le phosphure d’indium est le matériau standard pour les minuscules lasers qui l’alimentent.
La Chine a commencé à restreindre ses exportations en février 2025, et les prix ont fortement évolué depuis : une plaquette de six pouces coûte désormais environ 5 000 dollars, soit une hausse d’environ 250 %, ont déclaré à Reuters des sources industrielles en juin.
L’un des principaux fournisseurs, Lumentum, est en rupture de stock jusqu’en 2028. Le deuxième fabricant mondial de plaquettes, AXT, en produit la plupart en Chine, où ses permis d’exportation ont été retardés.
Mark Smith, un vétéran de l’industrie minière depuis 45 ans qui a dirigé le producteur de terres rares Molycorp et est maintenant PDG de la société derrière un projet de mine de minéraux critiques dans le Nebraska, NioCorp Developments, a déclaré que l’emprise de la Chine sur l’indium est réelle mais pas absolue.
« Ce n’est pas à 100 pour cent », a-t-il déclaré à Epoch Times. « Si nous examinons tous les éléments qui composent la chaîne d’approvisionnement, c’est probablement supérieur à 70 pour cent. » Il existe quelques autres producteurs, a-t-il déclaré, mais « c’est loin d’être suffisant pour répondre à la demande pour ces puces d’IA ».
Malgré tout, a-t-il ajouté, l’indium constitue un cas plus bénin que certains éléments de terres rares « pour lesquels nous sommes essentiellement contrôlés à 100 % par la Chine ».
Smith et Xia ont tous deux mis en garde contre une exagération des effets possibles des restrictions imposées par le PCC sur ces minéraux essentiels.
Les contrôles « n’affectent que la vitesse et le coût de l’expansion du centre de données », a déclaré Xia. « Ils ne peuvent pas exercer un impact décisif sur l’industrie américaine de l’IA. »
La raison, a-t-il expliqué, est que les États-Unis détiennent la plus grande valeur dans la concurrence – les puces avancées et les logiciels – tandis que le PCC s’appuie davantage sur la technologie américaine, des puces graphiques haut de gamme aux logiciels utilisés pour concevoir des semi-conducteurs.
Dans une lutte totale, a déclaré Xia, le PCC « subirait les plus grandes pertes », c’est pourquoi, selon lui, « même si le PCC avait les moyens de couper l’approvisionnement en matières premières, il n’oserait pas agir unilatéralement ».
Smith a également décrit l’impasse du côté chinois. Lorsque Pékin restreint un matériau, les importateurs paniquent – mais la Chine doit aussi vendre. « La Chine a besoin de la technologie dont disposent les États-Unis pour ces puces d’IA, et pourtant les États-Unis ont besoin d’indium pour fabriquer ces puces d’IA », a-t-il déclaré.
« Nous avons tous les deux besoin l’un de l’autre – juste de différentes manières, mais pour la même application. » Il s’attend à ce que ce besoin mutuel impose un certain degré de coopération, au moins jusqu’à ce que les États-Unis soient en mesure de constituer leur propre approvisionnement, ce qui, pour une mine comme la sienne, prend environ trois ans.
Pour l’instant, l’influence de la Chine a tenu. Lorsque Washington et Pékin ont conclu une trêve commerciale en novembre 2025, la Chine a accepté d’assouplir ses contrôles sur le gallium, le germanium et l’antimoine, mais pas sur le phosphure d’indium, qui est resté soumis à des restrictions jusqu’en juin 2026.
Et là où les exportations ont repris, a déclaré Smith, la Chine bloque toujours tout ce qui est lié à la défense. NioCorp l’a appris de première main. Après avoir annoncé un partenariat financé par le Pentagone avec Lockheed Martin en octobre pour développer un alliage de scandium pour les avions de combat, la société a constaté qu’elle ne pouvait plus acheter de scandium en Chine et une tentative de contournement par l’intermédiaire d’une autre société a été refusée. « Donc c’est réel », a déclaré Smith.
La preuve la plus claire des efforts du PCC sur le deuxième front est venue d’OpenAI, qui a découvert une opération d’influence basée en Chine parce que les personnes derrière cette opération utilisaient son chatbot pour rédiger leurs documents.
Dans un rapport de juin, la société a déclaré avoir interdit deux groupes de comptes qu’elle reliait à la Chine. L’un d’entre eux, baptisé « Data Center Bandwagon », a produit des commentaires et des bandes dessinées affirmant que les centres de données faisaient grimper les factures d’électricité des familles ; un deuxième ciblait les tarifs douaniers américains.
OpenAI a déclaré que les opérateurs utilisaient ChatGPT via des outils qui dissimulaient leur emplacement, rédigeaient leurs instructions en chinois simplifié et travaillaient très probablement pour une entreprise privée basée en Chine au service des clients du gouvernement provincial. Il a également déclaré que l’effort direct de la Chine n’avait touché presque personne.
Ce récit semble familier à Ethan Tu, le fondateur de Taiwan AI Labs, une organisation à but non lucratif basée à Taipei qui utilise l’intelligence artificielle pour dénoncer des opérations d’influence coordonnées et qui a documenté les campagnes de Pékin ciblant les élections à Taiwan.
Tu, ancien responsable principal du développement au sein du groupe IA et recherche de Microsoft qui a travaillé sur son assistant Cortana, a déclaré à Epoch Times que les découvertes d’OpenAI correspondaient aux recherches de sa propre équipe.
Le secteur de l’énergie, a-t-il déclaré, est une cible récurrente du travail d’influence chinois et russe « de Taiwan aux États-Unis en passant par l’Europe », et les centres de données américains en sont la dernière version.
Il a souligné un détail révélé par OpenAI : les instructions écrites des opérateurs demandaient au chatbot de présenter le président Donald Trump mais de ne jamais mentionner le dirigeant chinois Xi Jinping.
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Traduit automatiquement de l’anglais. Le texte original fait foi.
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