À environ 350 kilomètres au nord-ouest de Pékin, dans la ville d’Ulanqab, DeepSeek construit un centre de données dont la puissance se mesure en gigawatts. À pleine capacité, le site consommerait suffisamment d’électricité pour alimenter 750 000 foyers.
Vendredi, Bloomberg a rapporté que DeepSeek prévoit d’équiper une partie de cette immense infrastructure d’au moins 160 000 processeurs IA Ascend 950DT de Huawei, les dernières puces du fabricant chinois. Une fois opérationnel, le site constituerait le plus grand cluster connu de puces IA fabriquées en Chine.
Pour Nvidia, cette commande représente toutefois une menace réelle, malgré les limites des puces Huawei.
Les processeurs de Huawei affichent historiquement de faibles performances pour l’entraînement intensif des modèles d’IA, une limite que DeepSeek aurait déjà constatée avec la génération précédente.
Les puces Huawei seront donc principalement utilisées pour l’inférence : faire fonctionner les modèles déjà entraînés de DeepSeek afin de générer des réponses pour les utilisateurs.
Cela pourrait sembler être une consolation pour Nvidia, mais l’inférence représente désormais le plus gros volume de calcul IA, celui qui progresse le plus rapidement et qui génère de plus en plus de revenus.
Huawei vient ainsi de décrocher la plus importante commande d’inférence connue en Chine.
Ce que les puces ne feront pas
Chaque modèle d’IA a deux vies.
La première phase est l’entraînement, un processus extrêmement exigeant qui peut durer plusieurs mois et mobiliser des dizaines de milliers de puces fonctionnant simultanément pour analyser d’immenses quantités de données.
La seconde est l’inférence, qui comprend tout ce qui suit : répondre aux requêtes des chatbots, écrire du code ou résumer des documents.
L’entraînement détermine l’avance technologique, mais l’inférence représente l’essentiel du volume de calcul et, de plus en plus, des revenus.
Lorsque Huawei a présenté sa feuille de route en septembre dernier, l’entreprise avait présenté l’Ascend 950DT comme une puce capable à la fois d’entraînement et d’inférence.
Mais selon Bloomberg, DeepSeek n’aurait aucune intention de l’utiliser pour entraîner ses modèles.
L’année dernière, sous la pression des autorités chinoises pour adopter du matériel national, DeepSeek aurait passé plusieurs mois à tenter d’entraîner son modèle R2 sur d’anciennes puces Ascend avec l’aide d’ingénieurs de Huawei.
Selon le Financial Times, cette tentative n’aurait produit aucun entraînement réussi.
DeepSeek serait finalement revenu aux puces Nvidia pour l’entraînement, en réservant Huawei à l’inférence.
Un an plus tard, malgré une génération de matériel plus récente, cette séparation des tâches semble toujours d’actualité.
La Chine a donc réussi à faire entrer sa principale puce nationale sur le marché de l’inférence, mais Huawei reste exclu de l’entraînement des modèles de pointe.
Ironiquement, c’est précisément la frontière que les restrictions américaines à l’exportation cherchaient à établir.
Pendant ce temps, la demande chinoise restante pour les puces Nvidia est limitée, notamment par la location de capacités de calcul à l’étranger et par des circuits clandestins présumés, qui ne constituent pas des revenus chinois légitimes apparaissant dans les comptes de Nvidia.
Le segment désormais capturé par Huawei est précisément celui qui génère des revenus.
Huawei ne peut pas produire assez rapidement
Un problème demeure : Huawei ne peut tout simplement pas fabriquer ces puces assez rapidement.
Selon Bloomberg, de graves pénuries de mémoire haut de gamme pourraient limiter la production de l’Ascend 950DT à seulement quelques centaines de milliers d’unités cette année.
Huawei doit répartir sa production entre l’énorme commande de DeepSeek, d’autres clients chinois et une nouvelle initiative d’exportation.
Il pourrait donc falloir plus d’un an pour honorer entièrement ce seul contrat.
DeepSeek aurait même demandé à Pékin de faire pression sur Huawei afin d’accélérer les livraisons.
Le principal goulot d’étranglement concerne un composant souvent négligé dans les analyses sur l’IA : la mémoire à large bande passante, ou HBM, qui accompagne les accélérateurs IA.
Les principaux fabricants sont le sud-coréen SK Hynix, Samsung et l’américain Micron.
Après que Washington a restreint l’accès de la Chine aux HBM avancées en décembre 2024, Huawei a dû accélérer le développement de sa propre mémoire.
La série 950 est la première génération Ascend à intégrer cette mémoire développée en interne, et les sources de Bloomberg indiquent que cette technologie limite actuellement la production.
Le principal fabricant chinois doit donc rationner sa puce phare, tandis que le laboratoire d’IA le plus important du pays attend une allocation supplémentaire.
Pour donner une idée de l’échelle, Bloomberg avait rapporté l’année dernière que l’objectif de production total de Huawei pour 2026 était d’environ 1,6 million de puces Ascend, suffisamment pour environ 600 000 anciennes puces 910C, auxquelles s’ajoute un mélange de nouveaux processeurs.
L’Ascend 950DT est généralement considérée comme comparable à la génération Hopper de Nvidia, notamment aux H100 qui ont alimenté le boom de l’IA en 2023.
Lorsque le cluster de DeepSeek sera pleinement opérationnel fin 2027, Nvidia devrait avoir deux générations d’avance dans l’entraînement, une compétition que Huawei ne mène déjà plus sur ce terrain.
Une fraction du site
La grande inconnue reste l’ampleur réelle du projet.
Bloomberg souligne que les 160 000 puces 950DT ne représenteront qu’une partie du gigantesque centre de données d’Ulanqab.
Ce qui occupera le reste du site demeure inconnu.
Lorsque xAI a activé ses premiers 100 000 Nvidia H100 à Memphis en 2024, le cluster nécessitait environ 150 mégawatts d’électricité.
En appliquant ce ratio à 160 000 puces Huawei de niveau Hopper, on obtient une consommation d’environ 250 mégawatts — soit environ un quart du gigawatt prévu par DeepSeek.
La proportion pourrait atteindre un tiers si les 950DT consomment davantage d’énergie que le matériel Nvidia, une donnée que Huawei ne communique pas précisément.
Quoi qu’il en soit, la grande majorité de la capacité du site reste inexpliquée.
Washington a sa propre théorie concernant le matériel manquant.
En février, un haut responsable de l’administration Trump avait affirmé que DeepSeek avait entraîné son dernier modèle sur des puces Blackwell de Nvidia, pourtant interdites d’exportation vers la Chine, et suggéré que ces puces pourraient se trouver dans l’installation de Mongolie intérieure.
Washington affirme ne pas exporter de Blackwell vers la Chine, sans préciser comment DeepSeek aurait pu se les procurer.
DeepSeek n’avait pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters à l’époque.
Les États-Unis ont à plusieurs reprises accusé DeepSeek et Moonshot de dépendre de puces Nvidia introduites clandestinement en Chine, mais Bloomberg précise que ces accusations n’ont pas été vérifiées indépendamment.
La commande Huawei correspond au récit que Pékin souhaite mettre en avant, tandis que l’accusation de contrebande de Blackwell correspond à celui de Washington — et aucun des deux ne permet d’expliquer l’ampleur réelle du site d’Ulanqab.
C’est Pékin qui bloque Nvidia
En décembre, l’administration Trump a autorisé Nvidia à vendre ses puces H200 — le produit phare de la génération Hopper — à certains acheteurs chinois agréés, à condition que le Trésor américain reçoive 25 % des revenus concernés.
Le département du Commerce a officialisé cette règle en janvier, et Bloomberg rapporte que l’administration était prête à autoriser l’exportation de jusqu’à un million de puces.
Pékin n’en a approuvé qu’une fraction.
Malgré les restrictions, les géants technologiques chinois continuent de privilégier Nvidia lorsque cela est possible.
Alibaba et Tencent ont notamment passé d’importantes commandes dès l’assouplissement des restrictions américaines, tandis que des entreprises chinoises continuent de louer à l’heure des capacités Nvidia haut de gamme auprès de centres de données étrangers.
Le véritable blocage est donc orchestré à Pékin, alors que le gouvernement chinois cherche à réduire rapidement la dépendance de ses laboratoires nationaux aux puces étrangères et à orienter l’industrie vers Huawei.
Ainsi, Huawei ne conquiert pas l’inférence chinoise grâce à son prix ou à ses performances, mais grâce aux quotas.
La menace pour Nvidia relève donc davantage d’une décision politique que d’un avantage technologique, ce qui la rend beaucoup plus difficile à concurrencer.
Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, avertit depuis plusieurs années que les restrictions américaines à l’exportation finiraient par favoriser la création d’une industrie chinoise des semi-conducteurs autonome.
Cette prédiction est désormais en train de se réaliser — sous l’impulsion du gouvernement chinois lui-même.
Quel que soit le niveau d’exportation autorisé par Washington, Pékin conserve le rôle de gardien ultime, utilisant les quotas d’importation pour pousser ses laboratoires d’IA les plus stratégiques vers les technologies Huawei pour leurs besoins de calcul à la croissance la plus rapide.
Source: Zerohedge – Read the original Article
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